英国飞船带南非古人类化石上太空引争议，被批
当地时间9月8日，一艘英国维珍银河公司的飞船搭载两名飞行员、一名教官和三名私人乘客到达太空边缘，完成了一次商业航天飞行任务。这艘飞船上还搭乘着两位非同寻常的“乘客”——来自南非的两件古人类化石。尽管飞船安全着陆，但将珍贵的化石用于私人太空旅行的消息一经公布，立即引发巨大的争议。多名考古学家、古人类学家和其他研究人员强烈谴责这次飞行任务，称这是“不道德的宣传噱头”，将极其珍贵的化石置于危险境地。有南非学者更是批评称，这一举动有着鲜明的“新殖民主义”色彩。英国维珍银河公司飞船8日进入亚轨道 图自维珍银河推特据英国《自然》杂志13日报道，维珍银河8日从美国航天港发射了商业航天飞船VSS Unity，将六名乘员带到了距离地表88公里的亚轨道空间。为了向人类探索太空致敬，飞船发射时携带了南非出土的一块南方古猿的肩胛骨和一块纳勒迪人的手指骨化石。这两件化石由美国古人类学家李·伯格（Lee Berger）领导的团队在南非约翰内斯堡附近发掘出土，它们分别属于生活在200万年前的南方古猿和生活在25万年前的纳勒迪人。今年7月，伯格向南非政府提出申请，希望利用维珍银河的商业航天任务，将化石送入太空。伯格在申请中说，可能会对化石进行科学研究，但这不是请求的主要目的。“媒体合作伙伴会抓住这个千载难逢的机会，提高大众对科学、探索、人类起源和南非等方面的认识”。在得到南非政府批准后，伯格在发射任务开始前亲自将化石送到美国航天港，交给了维珍飞船的乘客之一、南非商人蒂莫西·纳什（Timothy Nash）。南非商人蒂莫西·纳什（中）在发射前手持装有古人类化石的碳纤维容器 图自南非金山大学尽管飞船在一个多小时的太空之旅后安全着陆，这次任务依然引发科学界人士的批评和担忧，他们认为，这是一种“不道德的宣传噱头”，将无比珍贵的古人类化石置于危险之中。由于这项任务得到了南非政府的批准，部分学者还对南非保护文化遗产的态度提出质疑。南非开普敦大学地质学家罗宾·皮克林（Robyn Pickering）曾参与测定南方古猿化石年龄的工作，他表示，这些化石在古人类研究领域具有极高的价值，其中南方古猿的肩胛骨化石更是研究这一物种的“范本式文物”，如果化石在发射任务中丢失或损毁，将造成不可挽回的影响。皮克林认为，伯格列举的理由不足以抵消商业航天飞行的风险，“仅仅因为你可以这样做，你就以如此冷酷无情、不道德的方式对待古人类的遗骸，将它们发射到太空，这毫无科研价值。”开普敦大学考古学家约纳坦·萨赫勒（Yonatan Sahle）批评称，欧美学者要求非洲机构屈从于他们意志的做法，让人想起了西方的殖民历史和新殖民主义思维，“在一个为非洲机构工作的非洲人看来，这算得上是历史的延续，是古人类学研究中丑陋的一面。”英国伦敦大学学院考古学家蕾切尔·金（Rachel King）直言，她对南非政府批准这项任务感到疑惑。她警告说，这项任务可能会开创一个危险的先例，“如果我详细记录了南非一处历史遗产的资料，我就能把它推平建一座购物中心吗？如果监管机构允许别人这样做，那他们的职责到底是什么？”这两件化石被保管在南非约翰内斯堡的金山大学。此前，该校古人类学家伯恩哈德·齐普菲尔（Bernhard Zipfel）在一份声明中称，研究人员已在发射前详细记录了两件化石的3D扫描、模型和照片等资料。《自然》杂志称，齐普菲尔尚未就外界的批评作出回应。批准将化石交由英国飞船送入太空的南非遗产资源局（SAHRA）则在一份声明中称，该机构对任务获得的宣传效益和商业航天飞行的固有风险作出了“适当的权衡”，他们对此“感到满意”。
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