美国完成首次小行星采样返回任务，3年前采集

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据美国国家航空航天局（NASA）网站消息，当地时间9月24日，美国小行星采样探测器“奥西里斯-REx”将一个样本舱送回地球，舱内装有探测器在大约3年前采集的小行星贝努表面样本。该样本舱已于当天上午降落在美国犹他州的沙漠中。这是NASA完成的第一次小行星采样返回任务。

NASA称，“奥西里斯-REx”在距离地球表面大约10万公里的高度释放了样本舱，经过四个多小时的飞行后，样本舱在犹他州盐湖城附近的美国国防部试飞训练区着陆。NASA已将样本舱运至临时洁净室存放，预计当地时间25日送往得克萨斯州休斯敦的约翰逊航天中心。

NASA发布的样本舱照片

“奥西里斯-REx”探测器于2016年9月发射升空，是美国第一个小行星采样探测器。它在2018年12月进入绕小行星贝努运行的轨道，并在2020年10月从贝努表面采集了250克样本。2021年5月，完成采样任务的“奥西里斯-REx”开始向地球方向飞行。

小行星贝努（101955 Bennu）于1999年被发现，直径约490米，大约每六年接近地球一次。NASA称，这颗小行星的历史可以追溯到太阳系形成初期，其内部可能包含近46亿年前的矿物碎片，甚至可能提供与生命起源有关的线索。

由于贝努的轨道几乎与地球相交，美国天文学家预测，贝努可能在2182年前后近距离飞越地球，与地球相撞的概率大约为2700分之一左右。NASA希望通过研究贝努来了解其轨道和物理特征，探寻保护地球免受撞击的方法。

2019年2月，“奥西里斯-REx”拍摄的小行星贝努北极表面照片 图源：NASA

美国有线电视新闻网（CNN）报道称，送回地球的部分贝努表面样本将分配给“奥西里斯-REx”任务团队的科学家研究，少量样本将送给参与探测任务合作的日本和加拿大航天机构。大约70%的样本将保留在约翰逊航天中心，供未来的科学家研究。

“奥西里斯-REx”任务首席研究员但丁·劳雷塔（Dante Lauretta）表示，这次任务的成功“意义重大”，“这是一段旅程的结束，也是另一段旅程的开始。”约翰逊航天中心首席科学家艾琳·斯坦斯伯里（Eileen Stansbery）则表示，小行星样本将成为“几代人的宝库”。

完成本次采样任务的“奥西里斯-REx”探测器则飞越地球，前往下一个目标。NASA称，探测器将飞向小行星阿波菲斯（99942 Apophis），展开名为“奥西里斯-APEX”的新探测活动。

小行星阿波菲斯是一颗直径大约370公里的小行星，预计将在2029年到达距离地球仅3.2万公里处，不到地月距离的十分之一。NASA表示，“奥西里斯-APEX”将在阿波菲斯接近地球时进入绕其运行的轨道，观察小行星掠过地球产生的影响。